8 декабря 1542 г. родилась Мария Стюарт — королева Франции и Шотландии, претендентка на английский престол

Мария Стюарт была правнучкой Генриха VII – первого английского короля из династии Тюдоров, и дочерью короля Шотландии Якова V Стюарта, скончавшегося, когда Марии было всего шесть дней, и в этом возрасте она была провозглашена королевой — правда, за право опеки над малолетней престолонаследницей конкурировали лорды из двух противоборствующих партий — католической и протестантской. Что, в общем-то, маленькой Шотландии на пользу не шло.

В 1558 г. Марию выдали замуж за дофина Франции Франциска — будущего короля Франциска II. Вскоре после этого правящий король Генрих II умер, Франциск взошел на престол, и Мария стала французской королевой. Но ее пребывание на престоле одной из ведущих стран Европы не было долгим: в 1560 г. слабый и болезненный Франциск умер, его супруге пришлось возвращаться в Шотландию, раздираемую враждой местных кланов.

В этих условиях юной королеве не оставалось ничего иного, как маневрировать между враждующими партиями, ища, как принято выражаться, «сильного мужского плеча».

Ей удалось снизить градус противостояния в стране; мало того, в своем замке она создала вполне успешное подобие изысканного французского двора. Ее замок стал местом притяжения многих шотландских молодых дворян, которым хотелось вести нормальную жизнь, а не убивать друг друга из-за застарелых клановых ссор или религиозных догматов. Сама королева не только была хороша собой, но и умела петь, писала стихи, любила танцевать, устраивать маскарады, ездила на охоту, играла в гольф. Как это часто бывает, незамужняя женщина на троне становится объектом влюбленности своих подданных, заставляя их проявлять на благо стране свои лучшие качества. Так было, например, с Елизаветой I в Англии или Екатериной II в России.

Но, увы, Мария оказалась не только красивой дамой и умелым политиком, но и влюбчивой женщиной. Первым объектом ее страсти оказался Генри Стюарт, лорд Дарнли — двоюродный брат королевы и так же, как она, потомок Генриха VII. Именно на брачную церемонию с ним Мария одела белое платье, введя этот красивый обычай для невест всей Европы.

Но Генри не стал для нее тем самым «сильным плечом», которое так нужно было в стране, в которой то и дело вспыхивали мятежи и раздоры. Мало того, в то время как сама Мария все более склонялась к католической группировке, ее муж симпатизировал протестантам. 9 мая 1566 г. лорды-протестанты ворвались во дворец Марии и на глазах беременной королевы закололи кинжалами ее личного секретаря (и, как утверждают многие источники, интимного друга) итальянца Давида Риччо.

Королеве в очередной раз ловко сманеврировала: формально восстановив отношения с мужем и добившись раскола среди протестантов, она, в то же время, жестоко расправилась с убийцами Риччо.

Но Дарнли явно становился бельмом на глазу у всех — начиная от ультра-протестантов и кончая самой королевой, которая все более сближалась с Джеймсом Хёпберном — мужественным, уверенным в себе дворянином, который мог бы оказать реальную поддержку Марии. И лорд Дарнли вскоре погиб при загадочных обстоятельствах: дом, в котором он остановился на ночевку, был взорван, а сам он был найден вместе со своим пажом задушенным во дворе горящего строения. Многие винят в этом преступлении Марию, но прямых доказательств ее участия в этом заговоре не было найдено.

Тем не менее, вскоре последовавший брак с Хепберном вызвал широкое возмущение и восстание, в результате которого Марии Стюарт пришлось бежать в Англию, где правила ее соперница по претензиям на английский престол Елизавета.

Проблема для Марии теперь заключалась в том, что на протяжении своей жизни она неоднократно отказывалась подписать документы, напрямую или косвенно содержащие отказ от прав на престол королевства. А потому представляла для власти незамужней и бездетной Елизаветы опасность.

Некоторое время Елизавета держала родственницу в изоляции, но со всеми удобствами. Но неосторожная переписка Марии со сторонниками католической реставрации в Англии или, возможно, провокация, привели к тому, что она предстала перед судом и была приговорена к смерти. 8 февраля 1587 г. Мария Стюарт была обезглавлена.

Впрочем, дело Стюартов с ее смертью не затухло: 24 марта 1603 г. на престол Англии взошел сын Марии Яков; да и впоследствии Стюарты на протяжении еще полутора веков предъявляли свои претензии на Английскую корону.